比利时的大学可以划分为两类:一类是偏重科学研究的大学(University);另一类是注重实际应用的大学(Hogeschool),如鲁汶工程大学。一般来说,这类大学只具有颁发学士和硕士学位的资质(在比利时,所有可以授予博士学位的大学总共不超过十所)。和其他欧洲大陆的国家一样,比利时的高等教育分为三个阶段:第一个阶段是学士阶段,学制一般为三年,学生需要修完180个学分才能获得学士学位;第二个阶段是硕士阶段,大部分学科学制为一年,学生修完60个学分便能拿到硕士学位,还有少部分学科学制为两年,学生需要修完120个学分;第三个阶段是博士阶段,博士生一般不需要修学分,此阶段主要考查学生在创新理论研究或工程试验方面取得的成果,具体通过学生发表的学术论文、撰写的毕业论文和最后的博士答辩来考核。从Hogeschool获得硕士学位的学生在申请博士生项目时,博士生招生委员会一般会要求申请者先参加一个predoctor项目,修完规定的课程并且考试成绩合格时才能进入博士阶段。
申请:免费的博士生项目
除了一些有国际合作项目的大学,比利时绝大部分大学的本科项目都采用荷兰语或者法语授课。如果想申请这些非英语教学的本科项目,需要先花一至两年的时间学习当地语言。幸运的是,绝大部分大学都设有英语授课的硕士生和博士生项目,而且学校的工作人员和比利时的普通老百姓所掌握的英语也都能够应付日常生活,所以打算来这里攻读硕士和博士学位的同学不需要为语言的问题发愁。
比利时是一个高福利的国家,其高等教育对本国学生基本上是免费的,就连外国留学生的学费相对英美国家来说也要便宜很多。外国留学生的硕士生项目一般都需要交学费,不同专业每年的学费从五百至五千欧元不等,有时同一个专业的学费也会因每年申请人数的变化而进行调整。大部分硕士生项目都没有奖学金。据笔者了解,比利时能够提供奖学金的硕士生项目只有欧盟的伊拉斯谟项目(Erasmus Mundus),该项目是合作办学,学生每年在欧盟的不同大学学习,当然,这个项目的竞争非常激烈。
和硕士生项目不同,比利时各大学的博士生项目都不需要交学费,只需要在第一年和最后一年交几百欧元的注册费即可,甚至很多博士奖学金里还包含了注册费。绝大部分博士生项目会提供scholarship或salary (不同的项目发钱的名称有所不同:如果是学校和政府资助的项目一般叫scholarship,如果是企业资助的项目一般叫salary),每月发放的数额在1,200～1,700欧元之间,不需要交税,并且每年根据当地CPI的涨幅会增加5%～8%。
值得注意的是,比利时的博士生项目每年招生的人数和日期并不固定,这主要取决于教授是否成功申请到了科研项目和经费。只要教授成功申请到科研项目和经费,就可以招收博士生,招收的人数则与科研经费的多少有关。因而,有意申请博士生项目的同学就需要经常留意博士生项目的招生信息发布。
博士生项目的审核分为两个阶段:第一个阶段是大学的国际办公室进行基本审核,主要审查申请人是否达到申请博士生项目的基本要求,比如是否已获得相关学位、英语成绩是否合格等。第二个阶段是学院和系里的招生委员会进行学术审核,主要审查申请人的学术能力和水平是否能够满足该项目的需求,是否符合授予奖学金的资格。需要指出的是,教授在整个招生过程中权力很大,所以提前联系教授、给教授留下好的印象是申请成功的关键。如果教授特别看好一个学生的话,哪怕他的英语成绩不达标甚至没有英语成绩,也是有可能被录取的。
校园:劳逸结合的学习生活
和国内大学不同,比利时的大学没有围墙,大学的办公楼、教学楼和周围的商店、居民楼融合在一起。学校能够提供的学生宿舍也非常有限,因而绝大部分的学生需要租房住。租房的一个好处就是可以根据个人的经济状况选择自己喜欢的房子。可租住的房子一般有三种:一种是kamar,是一个大约十二平方米的带洗手池的单间,卫生间、厨房和其他人共享;一种是studio,是一个二十多平方米的单间,里面有隔出来的卫生间和厨房;还有一种是apartment,与国内的公寓房类似,有一或两个卧室、一个厨房和一个起居室。
大学里的大部分课程都采取小班制授课,上百个学生修同一门课的情况极少,而只有寥寥四五个学生同上一堂课的情况倒是很常见。由于选课的学生少,教授和学生互动交流的机会和时间就比较多。在听课过程中如果遇到任何不懂的地方,学生随时可以打断老师,举手提问。
比利时大学的期末考试繁琐但很有趣。当地的学生会把期末考试看做是一个非常庄重的仪式,因而在考试当天着装都颇为考究:男生一般都是西装革履,女生则会穿上裙装或职业装。考试分为两个环节:笔试环节和面试环节。笔试环节一般是要求考生完成五六道分析题。完成笔试的考生要依次在黑板上写上自己的姓名,随后便按照黑板上的姓名顺序进入面试环节。在面试环节,教授会根据考生的笔试情况询问一些相关的问题,然后给出面试成绩。总成绩由笔试成绩和面试成绩加权得到。相对于单一的笔试考核方式来说,这种考试方式显然更能够反映出考生的真实水平。
硕士生项目虽然申请不算很难,但要毕业并不是一件容易的事。由于一年需要修完60个学分,所以平均每学期就得修七八门课程。很多课程除了有大量的作业和阅读任务之外,还需要和同学组队完成一个项目。最后一个学期一般只有两三门课程,主要任务是写毕业论文。硕士毕业论文通常是博士课题的子项目,学生除了每个星期和导师的讨论会之外,大部分时间由导师的博士生负责技术指导。
当然,除了学习,学校生活中还有大量的课外活动。每学年注册的时候,花17欧元可以办理sport card;花15欧元可以办理culture card。有了sport card,学生就可以免费使用学校提供的所有体育设施,并且同时享有运动过程中的意外伤害保险;而culture card带来的好处就是可以以优惠价看话剧、电影、画展等。
科研:注重交流的学术环境
比利时的大学的科研环境和学术氛围都很好。大学里的教授队伍很小,但都是在某个领域内非常出色的人才。大学里获得奖学金的博士生不仅具有学生身份,而且还具有大学雇员的身份,每年都和大学签订当年的工作合同,这也使得博士生能够安心做好科研和学术工作。除了教授和博士生,实验室一般还配有非常完备的支持性服务人员体系。比如,我们实验室就配有秘书、会计、项目管理人员、系统维护人员、测试间管理人员、印刷电路板制作人员、清洁人员以及专门负责给芯片拍照的人员。实验室里大家的关系非常平等,除了一些特别德高望重的老教授,一般学生对教授都是直呼其名。
比利时的大学很注重博士生科研能力的培养。这里的博士生学术科研水平都不错,这主要得益于博士生与高水平人才“亲密接触”的机会多。首先,博士生和导师会定期召开工作例会,一起探讨技术难题和未来工作方向;其次,如果在科研过程中遇到难题,学生可以马上找导师一起讨论如何解决;如果还不能解决,导师就会组织一个研讨会,邀请这个领域内的比利时甚至欧洲专家一起讨论该难题。此外,课题组还会定期邀请来自学术界或者工业界的专家介绍各自的最新研究成果,帮助博士生了解学术前沿信息。
除了注重对博士生科研能力的培养,比利时的大学还非常注重对博士生学术交流能力的培养。在笔者所在的鲁汶大学工学院,博士生要获得博士学位,必须有如下经历:参加过一次国际学术会议并做过讲演;组织过一次学术研讨会;担任过某门课程的教学助理。这样的高标准要求就迫使学生必须积极参加学术交流,有意培养和提高自身的学术交流能力。
博士生答辩也值得一提。与国内大学不同,这里的博士生答辩分成两个阶段:预答辩(pre-defense)和公开答辩(public defense)阶段。预答辩不对外公开,评审委员会的教授专家们主要针对博士生在求学期间的工作和毕业论文提各种古怪刁钻的问题,然后就毕业论文提出修改意见。如果预答辩不能通过,就需要延期毕业;如果通过了,则可以进入第二个阶段——公开答辩。公开答辩时,教授们一般不会刁难答辩人,甚至从某种意义上讲倒更像是给答辩人举行一个隆重的毕业仪式。届时,比利时当地的学生还会邀请自己的家人、亲戚、朋友和同学参加自己的公开答辩。答辩完之后,学生和教授互相表示感谢和祝愿,学生向参加答辩的人员赠送自己的毕业论文。最后,毕业的博士生还会举行招待会款待参加公开答辩的评委、教授,以答谢他们的指导与培养。
整体来说,比利时是理想的留学之地。这里不仅有优越的科研环境和科学的人才培养模式,而且具有收费低廉、环境宜人、生活闲适的优势。在这留学,不仅能学有所获,而且也能充分享受生活,感受异域文化。因而,对于不少国内学生来说,留学比利时应该是个不错的选择。
比利时留学申请小贴士
申请过程与材料
如果要申请比利时的大学,首先要先在大学网站上填写申请表,包括申请人的个人信息、教育背景、申请项目等;然后是邮寄书面申请材料,包括网络申请表的打印版、推荐信、个人简历、毕业证书和学位证书的复印件和翻译件、课程成绩单的原件和翻译件、英语成绩证书、个人陈述和研究建议书(Doctoral Proposal);最后,申请博士生项目的同学可能会有电话面试或者网络面试环节。
推荐信和个人简历尽量照实写,不要包装过度。因为比利时的大学招生委员会的教授对中国大学和学生的情况都有一定的了解。
托福和雅思考试的成绩都可以作为英语成绩。比利时大学对英语水平的要求也不高,比如荷兰语鲁汶大学只要求托福成绩不低于79分。当然对于一些竞争很激烈的硕士生项目,优秀的英语成绩能够保证在国际办公室的第一轮筛选中过关。
个人陈述和研究建议书
个人陈述是所有申请材料中最为关键的,而且它是申请者在申请阶段唯一可能改进的材料。个人陈述不是简单地把自己的经历写一遍,然后说“我非常希望能够被这个项目录取,被录取后我会努力工作”就行了。个人陈述应该主要表达申请人对所申请的学科方向的认识和理解,如该学科对整个科学体系作出的贡献如何、该学科未来可能会有什么发展方向等。
研究建议书是申请者撰写的对所申请的博士生项目的一个初期认识和看法,包括该学科方向的研究现状和最新动态如何,将来的课题可能从哪些方面入手等。申请者最好能让未来的导师为自己修改一下研究建议书,有些热情的导师甚至会亲自给学生写研究建议书。
另外,对于申请博士生项目的同学,一定的科研经历和发表的学术文章对于提升自己的竞争优势有很大的帮助。所以发表过学术文章的申请者可以打印其中的一两篇和申请材料一同邮寄给学校。
面试
在面试环节,申请者首先要做到的就是不爽约、不迟到,否则会给面试人员留下极坏的印象。其次,面试前几天要花点时间准备,温习基本专业知识和自己做过的项目;同时英语口语也要适当准备一下。最后,在面试过程中,万一碰到答不上来的问题,就坦白说自己不清楚或者需要回去再学习,这样比答错问题能给人留下更好的印象。