若干年来,大多数英语学习者都抱着一种“考试驱动”的心态在学习英语,他们没有把英语作为一种语言或者一种传递和获取信息的工具来对待,而是把它视为一个考试目标。比如,当人们面对一个单词的时候,会下意识地产生一种分类的想法:“这是一个托福单词,还是一个四级单词?”当人们开始准备参加托福、GRE这样的考试的时候,也会很自然地提出这样的问题:“托福的阅读方法是什么?这和GRE的阅读方法有什么不同?”实际上,这种分类原本是不应该存在的,因为单词无论出现在什么考试中,它所表现出来的含义、功能、逻辑等要素都是固有的,无非是在不同的上下文中会由于它自身的多元化而呈现出某种个性特征而已。在多年的托福阅读教学过程中,笔者一直倡导考生改变自己的心态,不要把托福当成一次考试,而应该把它当作一次机会——一次在国内借助这种科学的标准化考试来提高自己实际英语水平的机会,一次真正培养起良好的阅读行为和习惯的机会。当考生的英语水平真正提高以后,他们也自然可以在托福考试中得到高分,并且在未来的学习、工作和生活中,都做到游刃有余。
托福——衡量语言水平
实际上,托福考试本身就是一个完全面向能力来设计的标准化语言测试,它需要的也仅仅就是考生在考场上自然表现出自己的实际水平和能力,而并不存在特有的“技巧”和“速成方法”。我们不妨以ETS在阅读部分给出的几条要求为例来看看它是如何“面向能力”进行设计的。
Questions are intended to measure your understanding of the passages in terms of the following:
▪ Vocabulary and grammar
▪ Major ideas and important information
▪ Relative importance of ideas
▪ Relationship of ideas to each other
▪ Organization of ideas and concepts
显然,ETS的这个要求实际上就是对于正常阅读能力的一种描述,而不是托福这种考试所特有的。下面我们来对这些要求进行一一分析。首先,在平常的阅读行为中,一定的词汇量和基本的语法知识是必须要具备的,这可以说是阅读的基础。其次,任何阅读都需要我们在读完文章以后理解文章的主要观点和重要信息,因为只有这样才能叫做“读懂”了。第三,我们需要在阅读时对文章传递的信息按照优先级进行选择,即我们可能会先读优先级高的部分,后读优先级低的部分;或者我们会更关注优先级高的部分,而仅仅了解优先级低的部分。当然,对于不同类型的文章,优先级的界定是不一样的。第四,所有文章中的信息都是相互关联的,不管我们读任何文章,在阅读过程中,都不能只关注信息的内容而忽略信息的关联,否则就无法做到快速有效地理解信息。最后,我们在阅读过程中必须要对文章的整体结构和信息组织有一个清晰的认识,这样才能更好地记住文章的内容,并将其转换成有价值和有意义的信息。
通过对这几条要求的分析,我们不难得出一个结论:托福阅读的所有题目都是围绕一篇文章的主要观点、重要信息、信息结构来设计的。因此,只要我们能在规定的时间内“读懂”文章,一定可以正确解答题目。那么,考生要想做到在规定时间内完成“读懂”文章的任务,就需要掌握一定的词汇和语法基础知识,并且学会以信息关联和信息结构为中心的阅读方法。以此类推,托福考试中除阅读以外的其他部分也应按照类似的思路来进行学习。
托福——测试学习能力
除了“面向能力”设计题目之外,作为一种为母语不是英语的考生设计的英语考试,托福考试更是一种测试手段,它实际上是在帮助美国的大学和研究生院对考生进行测试,以确认他们是否能在入校以后顺利完成学业,是否能在学校正常地生活和学习。因此,托福考试的内容和美国的校园生活完全实现了“无缝连接”。我们仍然以阅读部分为例来说明这一点,在托福阅读的考试说明中有这样的一句话:
This Section measures your ability to understand academic passages in English.
当一个学生进入美国大学或者研究生院以后,他/她在学习过程中需要阅读的材料主要有两种:一是教科书以及相关的辅助资料;二是学术论文。所以,托福阅读选择“学术文章”作为其考查的主要内容,这是和考生未来可能产生的需求一致的,就意味着他/她在获得高分的同时达到了美国大学和研究生院对于“外国学生”的基本阅读要求。同样,在托福的听力、口语、写作测试中,也采用了同样的思路,把所有的考试内容都和学生在实际学习生活中所需要的能力对应,以达到用分数来准确衡量语言水平的目的。
按照托福考试的这些特点以及大多数中国考生目前的英语水平和学习状况,在准备托福的过程中,考生应该以提高英语能力为目标,加强英语基础能力的训练,同时尽量淡化所谓的“考试技巧”,针对自己的弱点和问题来进行学习。实际上,在不考虑单词障碍的前提下,阅读理解可以概括为一句话——读句子,理关系。因此,针对很多考生读不懂文章或者阅读速度慢的问题,首先需要消除的就是句子阅读的障碍。其实,句子本身是一个非常清晰的“层次化”结构,它具有如下几条特征:
(1) 任何一个非简单句(包括并列句、复合句、并列复合句)都是由若干个简单句(只包含一套主谓结构的句子)加上句子之间的关联元素(连词、关系代词、一些标点符号)组成的;
(2) 如果一个非简单句包含N个简单句,则应该有N-1个连接句子的关联元素;
(3) 任何一个简单句都是由主干部分和非主干部分构成的;
(4) 只包含主干部分的简单句叫基本句型,一共有五种(分别是:主语—谓语—表语、主语—谓语、主语—谓语—宾语、主语—谓语—宾语—宾语、主语—谓语—宾语—补语)。
按照这些特征,我们可以看出,任何一个句子都可以拆分为若干个简单句的集合,而任何一个简单句又都可以表示为某种基本句型与其他非主干成分的集合。所以,对于任何一个句子,我们都可以通过拆分的方式来实现简化。其具体步骤为:
(1) 根据关联元素把句子拆分成由若干个简单句构成的集合;
(2) 标定每个简单句的类型;
(3) 对每个简单句进行成分划分和标注;
(4) 翻译每个简单句以及整句。
举一个具体的例子:
Nevertheless, early efforts to economize ice included wrapping the ice in blankets, which kept the ice from doing its job.
主句:Nevertheless (状语), early efforts (主语) to economize ice (定语) included (谓语) wrapping the ice in blankets (宾语).
【译】 然而,早期人们通过把冰块包裹在毛毯中来尝试 节约用冰。
定语从句:which (主语) kept (谓语) the ice (宾语) from doing its job (宾补)
【译】 这防止了冰块发挥作用
【全句译文】然而,早期人们通过把冰块包裹在毛毯中来 尝试节约用冰,这样做可以防止冰块发挥作用。
按照这种训练方法,考生可以很容易地理解不同类型句子的表现形式,理解不同句子成分的功能,同时也能培养良好的英文敏感度。
总之,我们在准备托福考试的过程中,需要打破这种传统的思维意识,改变过去错误的练习方法,让托福在我们心目中不再是一项“考试”,而是真正能提升我们英语能力的宝贵的“机会”。
别把托福当成考试
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